Charles Darwin fue un científico naturalista que revolucionó el mundo de la ciencia con su teoría sobre el origen de las especies, la forma en que se concebía el desarrollo de la vida sobre nuestro planeta. Esta teoría no sólo significó una revolución científica, sino también teológica, por primera vez frente a la Teoría del Creacionismo aparece una nueva Teoría La Evolución.

Charles Darwin | Infancia y Juventud

El 12 de febrero de 1809, nació en Shrewsbury, Inglaterra, Charles Robert Darwin, ocupó el 5º lugar de 6 hermanos, hijos del médico Robert Darwin y Susannah Wedwood. Una familia acomodada y no sólo por la profesión del padre, sino por sus éxitos con los negocios. Una familia con un marcado carácter religioso, siempre debatiéndose entre el anglicanismo materno y el unitarismo paterno.

Con ocho años Charles ya sentía mucha curiosidad e interés por la historia natural, fue con esta edad cuando Charles comenzó a coleccionar sus primeros ejemplares. En 1817 muere su madre y al año siguiente se incorpora junto con su hermano, a la escuela anglicana de Shrewsbury.

Siguió sus estudios hasta finalizarlos en 1825, verano que pasaría ayudando a su padre, como aparendiz, tratando a las personas necesitadas de la zona. Tras finalizar el verano comenzaría sus estudios en la Universidad de Edimburgo, junto a su inseparable hermano Erasmus.

Cabe destacar que Charles Darwin ingresó a la universidad muy joven, con solo 16 años, pero en un principio se matriculó de Medicina. Sin embargo, parece ser que sus primeras experiencias en el quirófano no fueron precisamente enriquecedoras (no fue capaz de aguantar y tuvo que marcharse en ambas ocasiones).

Además, a medida que crecía su “animadversión” por la medicina, parecía incrementar su afición por los animales, las plantas y las cuestiones naturales y biológicas. Las clases de medicina pronto le aburrieron aunque mostró mucho interés por la taxidermia, clases que impartía John Edmonstone, un liberto que había acompañado al explorador Charles Waterton por la selva en Sudamérica.

En su segundo año de universidad, ingresa en la Sociedad Pliniana, formado por un grupo de estudiantes de historia en continuos debates que siempre derivaban hacia el materialismo en su forma más radical. Mientras Charles Darwin realizaba distintas colaboraciones en investigaciones, como la que realizó con Robert Grant llevándole a los fiordos de Forth para el estudio dela anatomía y  ciclo de vida de los invertebrados marinos del fiordo.

Pero Darwin se aburría con el curso de historia natural, los debates entre neptunismo y plutonismo no le interesaban lo más mínimo. Aprendió a clasifica las plantas y contribuyó en trabajos para ampliar las colecciones del museo universitario, en su momento uno de los más importantes de Europa.

Pero el desinterés por la medicina de Darwin era muy evidente, algo que no encajó muy bien su padre, quién disgustado lo envió al Christ’s College de Cambridge, para que pudiera graduarse en una carrera de letras, requisito imprescindible para ordenarse como pastor de la iglesia anglicana.

Lejos de las pretensiones paternas, a Darwin descubrió en el nuevo centro, los placeres de la equitación y del tiro. Gracias a su primo William Fox, comenzó a interesarse por la colección de escarabajos, muy de moda en la sociedad del momento, llegando a publicar algunos descubrimientos en el Manual Illustratios of British entomology de James Francis Stephens.

Comenzó a relacionarse con importantes figuras científicas como el profesor en botánica, Henslow, naturalistas que miraban su trabajo con ojos científicos, como una teología natural. Darwin aprobó sus exámenes, graduándose con nota sobresaliente.

Mientras permaneció en el centro y hasta que el curso terminara para el resto de los alumnos, Darwin dispuso de tiempo que dedicó a la lectura, una lectura que sin saberlo, ejercería una gran influencia en su forma de pensar. Estas obras serían:

• Teología Natural de Paley: Un tratado clásico donde se pone de manifiesto la adaptación biológica de las especias como prueba irrefutable de un diseño divino.
• El discurso preliminar del Estudio de la Filosofía Natural de John Herschel: Se trataba de una descripción de la última meta de la filosofía, el entendimiento de las leyes naturales mediante el razonamiento inductivo que se basa en la pura observación
• Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente de Humboldt.

Todos estos relatos, le indujo a preparar un viaje a Tenerife, junto a sus compañeros de clase, para estudiar la historia natural en la zona de los trópicos. Mientras preparaba el viaje, estudió geología de la mano de Adam Sedgwick, con quién se marcharía ese verano para trazar mapas de los estratos en Gales.

Tras un verano agetreado al regreso a casa recibió la noticia donde Henslow le ofrecía un puesto como naturalista para el capitán Robert FitzRoy, su puesto era sin retribución, algo que no le importó ya que la misión consistía en cartografiar la costa de América del Sur, todo un sueño.

Al principio este viaje con una duración prevista de dos años, no era del agrado del padre de Charles, lo consideraba una pérdida de tiempo, dos años sin hacer nada, aunque finalmente accedió.

Charles Darwin | El viaje en el Beagle

El viaje se inició el 27 de diciembre de 1831 desde el puerto de Davenport, el nombre del barco HMS Beagle. El objetivo de esta expedición dirigida por el capitán Fitzroy, era el estudio topográfico de los territorios del sur, en la Patagonia y la llamada Tierra del Fuego, siguiendo la costa de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico, también tenían que realizar una cadena de medidas cronométricas (medir el tiempo) alrededor del mundo.

El viaje estaba preparado para una duración de 5 años, un viaje que llevó a Darwin a recorrer toda la costa de América del Sur y poder dedicar el último año a visitar islas como Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Isla Mauricio y la costa de Sudáfrica.

El trabajo de Darwin consistía en dar caza al mayor número de especies, para pasar a engrosar la colección, pero esta actividad que al principio le apasionó, pronto dejó de interesarle, había otra actividad que le llamaba más la atención y era los aspectos científicos de su actividad recolectora.

El estudio geológico consiguió convertir a Darwin en un verdadero investigador, la necesidad de razonar le llevó a profundos estudios, acrecentados por la lectura del primer volumen de Charles Lyell, sobre los Principios de Geología, autor de la Teoría de Las Causas Actuales. En la Isla de Santiago, en Cabo Verde, Darwin hizo su primer reconocimiento geológico sobre terreno y sus conclusiones le convencieron aún más de la realidad en el enfoque de Lyell.

Observando las rocas blancas en Santiago, le asaltó la idea de que el origen de esas rocas blancas podía ser volcánico, las cuales al deslizar hasta el fondo marino, podían haber arrastrado conchas marinas y corales, formando ese tipo de roca blanca.

Las primeras cartas que Darwin remitió al reverendo Henslow, impresionaron tanto a éste que algunas de ellas fueron leídas ante la Philosophical Society de Cambridge, donde pronto levantó interés, ese joven y lo que en sus cartas relataban.

Las consecuencias de este viaje que finalizó el 2 de octubre de 1836, fueron gran cantidad de logros científicos obtenidos por Charles Darwin.

•  La Teoría sobre la Formación de los Arrecifes de Coral por su crecimiento en los bordes y cima de las islas que se hundían lentamente.
• Estructura geológica de Islas como Santa Elena
• Relación entre la fauna y flora de las Islas Galápago y las especies de América del Sur
• Diferencias entre ejemplares de un mismo animal o plantas recogidas en distintas islas, razonamiento que puso en duda la teoría de la estabilidad de las especies.
• Tesis de la Evolución

Viajando Darwin observó en forma directa la naturaleza. Centró su atención en  la distribución geográfica de las especies silvestres y en los fósiles que recogió durante su investigación. Al regresar a Inglaterra, tomó todo esto como punto de partida para indagar sobre los cambios en las especies. Era el camino para la elaboración de la teoría de la selección natural.

Cabe aclarar que la teoría de la evolución no fue producto aislado del genio científico de Darwin. Muchos otros investigadores naturalistas contribuyeron a su desarrollo. Pero sin dudas la obra de Darwin. El origen de las especies (1859), fue el libro que más aportó a este gran avance científico.

Charles Darwin | Selección Natural y Evolución de las Especies

La teoría de Darwin es conocida como la teoría de la “selección natural”. Según esta teoría, las especies de las plantas y animales actuales descendían de otras especies del pasado.

Esa transformación se debe a que las especies necesitan adaptarse a las condiciones adversas de la naturaleza para no extinguirse. Para lograrlo se transforman muy lentamente durante mucho tiempo. Las especies que logran transformarse para sobrevivir son las que triunfan en el proceso de evolución. Darwin consideraba que el proceso evolutivo era continuo, gradual y lineal.

Siguiendo esta teoría de la evolución, los seres humanos también debían descender de una especie del pasado. Darwin postulaba que el hombre tenía como antecesor un animal similar a los monos antropoides (que se parecen a los humanos). Los posteriores descubrimientos de fósiles de homínidos demostraron la validez de la teoría darwiniana de la evolución.

Darwin realizó la mayoría de estos descubrimientos en la expedición a bordo del barco Beagle. Este fue un barco de la marina inglesa que realizó tres expediciones; a bordo de la segunda viajó un joven geólogo, biólogo y científico denominado Charles Darwin. Encargado de aportar información útil sobre los terrenos y especies conocidas durante el viaje, Darwin estuvo 5 años a bordo del Beagle, estudiando especies de distintas partes del planeta. Se esos 5 años, Darwin pasó algo más de tres en tierra firme y casi dos en el mar en una ruta que le llevó alrededor del mundo.

Charles Darwin | Polémicas Teorías de Darwin

Cabe destacar que Darwin elaboró su teoría hace más de 150 años y que, por tanto, lo que hoy nos puede parecer algo normal, en su momento resultaba realmente difícil de creer, a pesar de que Darwin expresaba con pruebas fehacientes sus hipótesis. Y es que las teorías de Darwin no solo se distanciaban de todo lo dicho hasta el momento, sino que iban en contra de las creencias populares y religiosas basadas en el creacionismo.

Efectivamente, la publicación de El origen de las especies fue muy controvertida. Las ideas creacionistas que defendían que el hombre había sido “creado” estaban muy arraigadas en las creencias religiosas. Muchos rechazaron la teoría de Darwin porque se oponía a su convicción de que Dios había creado al ser humano, tal como lo cuenta la Biblia.

Otras obras publicadas por Darwin fueron: La variación de los animales y plantas bajo la acción de la domesticación, La descendencia humana y la selección natural y Expresión de las emociones en el hombre y los animales. Charles Darwin murió en 1882.

No hace falta decir que en la actualidad Darwin es uno de los padres de la biología, que abrió una nueva hipótesis y sentó las bases para las investigaciones posteriores. Hoy en día la teoría de la selección natural y la evolución de las especies está totalmente aceptada por la comunidad científica.

Charles Darwin | Curiosidades sobre Charles Darwin

Uno de los rasgos más característicos de Charles darwin fue precisamente el que le llevó a abandonar sus estudios de medicina, a la que se quería dedicar en un principio para seguir los pasos de su padre, y le decidió a hacerse naturalista. Y es que Darwin no podía soportar la visión de la sangre.

A Darwin le interesó desde muy joven la observación y el estudio de animales y plantas, pero su curiosidad por ellos iba mucho más allá, hasta el punto de que aprovechaba la más mínima ocasión para probarlos. Ya durante su época de estudiante en la Universidad de Cambridge se unió al Club del Gourmet, donde probaban algunos animales poco frecuentes en las dietas de un ser humano. A lo largo de su viaje en el Beagle su inquietud culinaria aumentó y, de hecho, el sabor de algunos animales, como la tortuga gigante, le gustó tanto que ordenó cargar 38 ejemplares para consumirlos en el viaje de regreso.

Charles Darwin estuvo a punto de no viajar en el Beagle, pero esto no se debió a ninguna causa de índole económica, política o porque no tuviera los conocimientos necesarios para llevar a cabo el proyecto. Darwin estuvo a punto de no viajar por culpa de su nariz. La razón es que el capitán del Beagle, Robert FitzRoy, era un gran seguidor de las teorías de Lavater, que afirmaban que se podía conocer a un hombre por la forma de su nariz. Al parecer, la nariz de Darwin no era del agrado de FitzRoy, y de hecho el capitán no le consideraba en un principio un hombre con el valor y la preparación necesarias para afrontar tan largo viaje.

En 1834, el día del 25 cumpleaños de Darwin, mientras navegaban en el Beagle, el capitán FitzRoy (que ya debía haber olvidado los prejuicios provocados por esa nariz desagradable) le regaló a Darwin una montaña. Así es, mientras navegaban por la Tierra del Fuego, FitzRoy le regaló la montaña, que aún hoy lleva el nombre de Monte Darwin y es la cima más elevada de la Tierra del Fuego, uno de los terrenos más inhóspitos del planeta.

Aunque pueda sonar extraño, cabe destacar que Darwin fue una persona muy religiosa, pero que diversos avatares de la vida le fueron apartando de la fe. El golpe definitiva para sus creencias religiosas sería la muerte de su hija a la edad de 10 años: desde entonces se declararía agnóstico.Cuando su famosa obra fue publicada, fue duramente criticado y vilipendiado, en especial por la iglesia británica.

Casi 200 años después, la iglesia británica ha terminado pidiéndole perdón por “malinterpretarle y haber animado a otros a no comprenderle tampoco“.

Charles Darwin | Neodarwinismo o Síntesis Evolutiva Moderna

Ciertamente, los trabajos de Darwin fueron fundamentales para el desarrollo posterior de la ciencia moderna y el conocimiento contemporáneo no se podría entender sin su destacada influencia. Sin embargo, aunque muchas de sus aseveraciones principales continúan teniendo validez, los descubrimientos que se han llevado a cabo en los últimos decenios en campos tan complejos como la genética, la teoría biomolecular, la biología y la medicina han demostrado que algunas de sus teorías no eran completamente acertadas.

Así, por ejemplo, uno de los campos en los que más se avanzado desde la publicación de las obras de Darwin es el de la genética, una ciencia que todavía no era bien comprendida en su época y sobre la cual Darwin no tenía grandes conocimientos. De hecho, en su famosa obra sobre la evolución de las especies, Darwin llega a afirmar que, a través del cruce de animales, solo se puede conseguir un descendiente cuyas características sean una mezcla entre las de ambos padres.

Sin embargo, gracias a estudios vinculados al ámbito de la genética y especialmente a la labor del gran científico Gregor Mendel sobre la transmisión de la herencia, sabemos que esto no es cierto y que las características presentadas por un individuo o animal pueden estar estrechamente vinculadas a otros factores decisivos presentes en su árbol genético.

Y es precisamente para unir las teorías de la evolución de Darwin con los nuevos descubrimientos realizados principalmente en el campo de la genética por lo que surge la corriente denominada como neodarwinismo o síntesis evolutiva moderna.

Con este término, acuñado por el estudioso inglés George John Romanes a finales del siglo XIX, se unen la teoría de la evolución y la selección natural de Darwin con los descubrimientos genéticos relacionados con las teorías de Mendel de la transmisión hereditaria y de la genética de poblaciones, demostrando que son aspectos complementarios que se apoyan entre sí.

Frente a Darwin, que sí admitía saltos dentro de su razonamiento y que podría considerarse la existencia de varios factores distintos como motores de la evolución, la síntesis evolutiva moderna indica que todos los fenómenos evolutivos pueden ser explicados consistentemente a través de los mecanismos genéticos.

Fueron precisamente los teóricos neodarwinistas de la primera mitad del siglo XX los que presentaron la idea de las mutaciones como origen de la diversidad genética y de los cambios evolutivos, defendiendo que dichos cambios son siempre graduales dentro de una población y que es la selección natural la que decide qué cambios evolutivos permanecen o no, dado que hace desaparecer a los individuos que presentan características que no les favorecen a la hora de adaptarse al medio al que se vinculan. Siguiendo sus preceptos, estos teóricos demostrarían que la selección natural es el principal motor del cambio entre las especies, dado que incluso el cambio más pequeño, cuando se continúa a lo largo de las generaciones, puede dar lugar a variaciones significativas.

Asimismo, estos teóricos también se han dedicado al estudio de las poblaciones y a encontrar razonamientos que expliquen la descontinuación entre las especies, que explican principalmente a través de la separación geográfica, que evita la mezcla genética de una población en concreto y la repetición continua de sus características genéticas como resultado, y también por la extinción de diversas especies por variadas causas.

De esta forma, muchas de las aseveraciones aceptadas universalmente hoy en día en torno a la evolución de las especies no solo proceden de Darwin, sino también de las modificaciones y añadidos que los representantes de la síntesis evolutiva moderna hicieron a sus afirmaciones originales, gracias a los sucesivos descubrimientos que se han ido realizando en el ámbito de diversas ciencias como la genética y la biología.

Por último, debemos añadir que el neodarwinismo o la síntesis evolutiva moderna es una corriente científica que continúa en plena vigencia y estudios de rabiosa actualidad siguen ahondando en distintos aspectos relacionados con la misma con otros estudios que pretenden alcanzar un entendimiento cada vez mayor del funcionamiento de la evolución de las especies, del cambio que experimentan los seres vivos a lo largo de las generaciones y de las razones por las que los seres vivos desarrollan distintas características genéticas que posteriormente se convertirán en factores clave para su especie.

Así, por citar solo un ejemplo, durante la primera década del siglo XXI ha obtenido un gran impulso el estudio de la conocida como teoría de la transferencia genética horizontal, que se centra en el estudio del proceso por el cual un organismo consigue material genético procedente de otro con el que no tiene una relación de parentesco directo.

Charles Darwin | El Eslabón Perdido

Gracias a las teorías y los estudios de Charles Darwin, se crearon otras teorías relacionadas con el ser humano y, por supuesto, no podíamos dejar de lado, el famoso concepto del eslabón perdido. Cuando se refiere a eslabón, se refiere a que la evolución del ser humano, forma una cadena continua que no para de evolucionar y que va conectado y relacionado con el anterior y con el siguiente. Con el eslabón perdido, se habla de que uno de los eslabones, una parte de la cadena ha desaparecido.

Charles Darwin, no hablaba de las transiciones, sino de la evolución de las especies y sus adaptaciones lo largo del tiempo, de manera que se produce una selección natural y sobreviven los más fuertes o, los que mejor se adaptan. Cuando Charles Darwin habló de la evolución de las especies, aparecieron teorías relacionadas, pero no con el mundo animal y vegetal, como comentaba, sino en el ser humano, creando la teoría, que el ser humano, provenía del mono.

Entonces lo que se ha tratado de descubrir es cómo la teoría de la Evolución de las especies, afectaba al ser humano y dónde estaban esos pasos intermedios o secuencias que demostraban el paso del mono al ser humano.

Por supuesto, esta teoría se dejó de lado hace décadas, ya que descubrieron que no se trataba de una cadena continua, sino de ramificaciones. Partiendo de la evolución de las especies, dependiendo del lugar y las situaciones en las que tenían que sobrevivir, el simio, según los hallazgos, ha estado evolucionando hasta el día de hoy, de manera que las diferentes especies que se han encontrado, fueron causantes de que se probara la teoría de Thomas Huxley, de que el ser humano desciende del mono, partiendo de la Evolución de las Especies de Charles Darwin.

• La primera especie que se encontró que probaba la teoría, se fueron encontrando entre los años 1886 y 1895, gracias al buscador Eugéne Dubois, que encontró restos de lo que parecía una especie intermedia entre el ser humano y el simio. Se dominó Homo erectus.
• A principios del siglo XX, aparecieron las primeras muestras del Autralopithecus, pero fue en 1974, cuando apareció el Autralopithecus bípedo, cuyas características eran simiescas y también humanas. Lo llamaron “Lucy”.
• En el 2004 aparecieron fósiles de un Homo floresiensis, apodado “el hobbit”. Que era un antepasado del homo sapiens moderno
• Y en 2009 hallaron fósiles de un ser semejante a la teoría del eslabón perdido, porque figuraba con características propias de un ser humano, pero con algunos detalles de haplorrinos, y los estrepsirrinos, especies primates.

La ciencia no consigue determinar cuál es exactamente el eslabón perdido o qué es lo que hizo evolucionar para llegar al ser humano de la actualidad. Los más puristas saben que hay algo allí detrás de la Evolución de las Especies de Charles Darwin, que no han leído y que podría ayudarles en su investigación, para responder hasta preguntas de cómo algunas especies de primates evolucionaros y otras no, aunque hubiesen convivido en la misma zona. Y los más escépticos, determinan que la evolución del ser humano tiene tantas ramificaciones que no tiene sentido buscarlo.

Sea lo que sea, Charles Darwin, inició una investigación mundial e histórica, gracias a su mente y su teoría de la Evolución.

Charles Darwin | Vídeo sobre Charles Darwin

En el siguiente vídeo podéis saber muchas más cosas de este investigador que tan importante ha resultado para el estudio y la comprensión de las especies.