La antigua ciudad de Aspendo (hoy Belkiz), situada a unos 40 kilómetros al Este de Antalya en Turquía, fue fundada según la tradición por griegos procedentes de Argos. A lo largo de la Antigüedad cambió de manos en muchas ocasiones, aunque siempre se mantuvo como la ciudad más importante de la región de Panfilia. Los romanos edificaron allí un gran teatro, hoy en día considerado el mejor conservado del mundo. Solo otros 11 teatros romanos mantienen en pie la escena (el Scaenae frons situado tras el escenario), dos de ellos en España.
La ciudad fue dominada primero por los licios y después por los persas, que la consquistaron en el año 546 a.C. Atenas la reconquistó en el 465 a.C. incorporándola a la Liga Délica, volviendo a caer bajo dominio persa en 411 a.C. Alejandro Magno la capturó en 333 a.C. y finalmente los romanos la tomaron y saquearon en el 190 a.C.
El teatro de Aspendo fue descubierto en 1871 por el conde Landskonski. Se construyó durante el reinado del emperador Marco Aurelio entre 161 y 180 d.C. El arquitecto fueZenon, un griego local, que diseñó una estructura con 96 metros de diámetro y capacidad para unos 15.000 espectadores. Todavía se conserva la escultura de Zenon, con una inscripción de agradecimiento por parte de los habitantes de la ciudad.
Siguiendo la tradición de los teatros griegos una parte de la cavea se asentó sobre la falda de la colina donde se alza la acrópolis, mientras que el resto está sostenida por arcos abovedados, alcanzando una altura similar a la de la escena y dándole un aspecto compacto, como si fuera una fortaleza. Tiene 39 filas de asientos.
En algunos de éstos se han encontrado nombres inscritos, lo que parece indicar que estaban reservados. También se hallaron 58 agujeros en la parte superior del recinto, donde se instalaban los mástiles que soportaban el velarium que protegía a los espectadores de los elementos.
A pesar de la decadencia de la ciudad a finales del período romano y durante la época bizantina, los turcos selyúcidas lo mantuvieron en pie, restaurándolo y utilizándolo como caravasar (una especie de antiguas posadas para caravanas de comerciantes). En el siglo XIII la escena fue utilizada como palacio, lo que contribuyó a su conservación prácticamente intacta.
Solo otros 11 teatros romanos en el mundo mantienen la escena entera o buena parte de ella. Entre éstos se encuentran el Teatro Romano de Mérida y el de Acinipo en Málaga, muy cerca de Ronda. El Teatro de Sabratha en Libia, restaurado tras la Segunda Guerra Mundial, fue considerado por algunos autores como el más esclarecedor ejemplo preservado de scaenae frons, aunque lamentablemente ha sufrido las consecuencias del actual conflicto armado.
