Si queremos situar la era de los descubrimientos, tenemos que trasladarnos a principios del siglo XV, donde existía una verdadera rivalidad entre las principales potencias europeas, es decir, entre España, Portugal e Inglaterra. Conseguir abrir nuevas rutas comerciales, llevó a estos países a embarcarse en una aventura marítima sin precedentes. En esta situación se iniciaron viajes fascinantes, unas veces movidos por un afán de aventura, otras con fines comerciales, otras con ideas expansionistas, sea cual sea el motivo, vamos a entrar en esta época dorada dedicada a los Viajes de Descubrimientos y Exploración, objetivos y consecuencias de ésta aventura.

Viajes de Descubrimientos y Exploración | Antecedentes

El hombre a lo largo de su historia se ha visto obligado a buscar nuevos lugares donde asentarse, las primeras exploraciones de las que tengamos datos, quizás correspondan con el pueblo Tarteso, gracias a descubrimientos realizados recientemente. Más tarde cartagineses, griegos, Romanos, etc. Pero históricamente sólo podemos hablar de la era de los descubrimientos al periodo situado entre el siglo XV y el XVII. 

Los pueblos árabes durante la Baja Edad Media, obtenían unos productos a los que llamaban especies, de agradable aromo y sabor, como era la canela, vainilla, pimienta, nuez moscada, clavo, etc. Estos productos procedían de zonas tan distantes para la Europa Occidental como la India. 

Para poder traer los productos asiáticos hacia Europa, existían dos vías fundamentales, una marítima cuyo punto de partida era Egipto e Irak,  y otra por tierra, más conocida como ruta de la seda o ruta de las especias, dependiendo de si se trataba de la India o China. La ruta marítima consistía en una verdadera aventura, donde el papel de los monzones era fundamental tanto para la llegada de los barcos hasta la India o China, como para la salida de vuelta hacia Europa.

La ruta de la seda partía de Pekín y Shanghái, pasando por Xian, a partir de Xian la ruta recorre toda Asia, en este puto, la ruta también se divide en dos.

Por un lado se podía bordear el el mar Caspio para llegar a Bagdad o bien llegar a Bujará, pasando por Delhi y Agra en la India. Tras dejar Bujará, se llegaba a Samarcanda, donde se vuelve a dividir en distintos caminos, uno hacia Almaty y otra bordeando la cordillera del Himalaya.

Cuando los productos por fin llegaban a Europa, éstos habían duplicado el valor. La distribución por Europa corría a cargo de un monopolio formado por comerciantes Venecianos y Genoveses, quienes hicieron grande negocios al revender aún más caros estos productos.

Con el cierre de los pasos fronterizos a las mercancías por parte de los Turcos tras la toma de Contantinopla, en el año 1453, el comercio entre Asia y Europa se vio interrumpido. La ruta de la seda ya era improductiva, había que descubrir nuevas formas de llegar hasta allí. Formas en las que se pudiera negociar directamente sin necesidad de intermediarios, ni pagando grandes sumas de dineros por los fuertes aranceles.

Viajes de Descubrimientos y Exploración | Motivación

Según algunos historiadores, la caída del Imperio Romano de Oriente en el año 1453, marca el paso de la Edad Media a la Edad Moderna, otros historiadores sitúan este paso en el Descubrimiento de América en 1492. Pero realmente las profundas transformaciones sociales, políticas y económicas, llevarían a Europa a lanzarse hacia una carrera de exploración y descubrimientos con dos protagonistas fundamentales España y Portugal.

En este contexto que hemos descrito es que Portugal y España emprenden su expansión. Pero sus situaciones particulares diferían, ya que Castilla y Aragón hasta fines del siglo XV estuvieron luchando por expulsar de su territorio a los árabes. Portugal, que ya había logrado esto mismo en el siglo XIII, fue la primera nación que llevó adelante las expediciones ultramarinas.

• Con la ruta de la seda en manos de los turcos, productos como las sedas, perfumes, piedras preciosas, especias, etc. dejaron de llegar a Europa puertos como Alejandría o Constantinopla había caído en manos de los Turcos. Era necesario descubrir una nueva ruta que evitara esos puertos.

• Las monarquías están consolidando su poder y construyendo un gran aparato de gobierno, que en historia denominamos Estado Moderno. Para sostener los grandes gastos del estado precisaban grandes ingresos, lo que los motivó a organizar estas empresas de expansión y búsqueda de conquistas.

• Nos encontramos en un momento en que la economía capitalista mercantil está en pleno desarrollo. El grupo social protagonista de este auge del comercio es la burguesía comercial y financiera que está interesada en ampliar sus mercados para los productos europeos y a la vez necesita obtener de Oriente materias primas.

• La navegación, altamente dependiente de la posición de las estrellas, pasa a convertirse en una navegación más segura gracias a la aparición de un nuevo y extraordinario instrumento de navegación como fue la brújula.

• Los barcos se perfeccionaron, se hicieron mas resistentes y grandes, aparecen las carabelas. Estos avances tecnológicos permitieron aventurarse en viajes más complejos, gracias a las nuevas técnicas de navegación.

• Las primeras percepciones que insinuaban que la tierra era redonda, contribuyó para que los grandes marinos y aventureros se atrevieran con un mar lleno de grandes peligros y que hasta ahora había marcado el fin del mundo.

• Afán de aventura, riqueza y notoriedad, hizo que muchos marinos se lanzaran en busca de aventura.

• En un periodo en el que el Cristianismo luchaba contra un creciente Islamismo y con la certeza divina de la existencia del reino de los cielos, el empeño por cristianizar tierras paganas.

Viajes de Descubrimientos y Exploración |  Portugal

Los nuevos avances en materia naval, la invención en la península Ibérica, de la carraca primero y la carabela después, hicieron a los navegantes portugueses y españoles volver a soñar con una ruta que les llevara al mítico Oriente. Estas nuevas naves permitía realizar viajes mucho más largos y transportar mayor carga, evitando tener que navegar siempre cerca de la costa, permitiendo de esta forma alejarse mar adentro.

Asia se había convertido en una obsesión, las rutas por tierra sólo permitían el suministro de pequeños fardos, ya que éstos tenían que ser transportados por medio de dromedarios y no permitía una excesiva carga.

Europa se quedaba sin oro. Sin un próspero comercio la economía europea comenzaba a debilitarse. España, un país que estaba gastando grandes sumas de dinero en la guerra de la Reconquista, contra los musulmanes.

Musulmanes que sin saberlo, contribuyeron a esta inexorable expansión, la incorporación de la vela latina, que los árabes utilizaban, mejoraron de forma fundamental la maniobrabilidad de unas naves muy grandes y difíciles de gobernar con velas tradicionales, Otro aporte del mundo árabe fue la difusión de los antiguos conocimientos geográficos que los griegos clásicos habían plasmado en pequeños mapas, lo que proporcionó una primera visión de la forma y extensión tanto del continente africano como del asiático.

La situación de Portugal, era mucho más insostenible, necesitaba por todos los medios encontrar nuevas rutas, no podemos olvidar que Portugal se encontraba al final de Europa y con una sola frontera, situación que la perjudicadaba enormemente, aislándola del resto de Europa.

Rápidamente portugueses como Enrique el Navegante, fundó una institución de carácter estatal donde además de dedicarla a la cartografía, proyectaba lo que iba a ser una gran flota estatal. Por su parte en el reino vecino de España, esta iniciativa se dejó a manos privadas, donde los gastos y esfuerzos invertidos en la reconquista, no dejaban espacio para la aventura exploratoria.

Las primeras incursiones fueron portuguesas quienes mandaron distintas expediciones a adentrarse en un mar desconocido, un mar que antaño era considerado el fin del mundo, donde una serie de monstruos gigantes marinos destruían toda nave y  cataratas gigantes las hacía desaparecer, sobre todo teniendo en cuenta la idea de una tierra plana.

Adentrándose en estos inexplorados mares, en el año 1419, llegaron al las Islas Madeira, ocho años más tardes llegaron a las Azores, anexionándolas a la corona de Portugal.

Las rutas comerciales que unían el África Occidental y Europa, pasaban por cruzar el terrible desierto del Sahara, con una rutas controladas por los estados musulmanes que entre otras cosas, habían sido expulsados de tierras portuguesas y estaban siendo expulsados del reino de España, con lo que las relaciones no pasaban por su mejor momento. Explorar una ruta por mar para salvar el terrible desierto y comunicar directamente a través de Portugal el comercio del África subsahariana con Europa, se había convertido en una obsesión para Enrique el Navegante.

Poco a poco se fueron conociendo nuevas formas de explotación como era la madera, la caza y como no, los esclavos. Tras salvar el cabo Bojador, emprendieron una sucesivas expediciones creando asentamientos autosuficientes como Cabo Verde, Angola o Namibia.

Por fin el deseo de Portugal se había hecho realidad, se había conseguido vencer la barrera que suponía el Sahara y por otro lado evitar el norte de África controlado por tribus árabes. Senegal se convierte en la capital africana del mercado del oro y de esclavos.

Continuaron avanzando hacia el sur, siguiendo la línea de costa hasta que llegaron en el año 1487, al cabo que Bartolomé Díaz bautizo como el Cabo de Buena Esperanza.

Este hecho fue fundamental, era posible llegar al Océano Índico. Pero el océano Índico no era precisamente un mar en calma, las corrientes tropicales hacía casi imposible su acceso, pero la tenacidad y constancia consiguió que Vasco de Gama avistara Mozambique, se había conseguido doblar el cabo.

Tras Mozanbique, llegó Madagascar, y llegó el sueño anhelado por Portugal, conseguir llegar a las costas de la India, con una ruta propia. El siguiente interés portugués era asegurar fronteras con la India, con lo que tenía que tomar posesión de los territorios limítrofes, iniciándose una época de exploración por tierra para poder establecer ciudades y puertos cercanos a la India como el de Timor Oriental o Macao para poder acercar puertos a China. 

De esta manera comienza un imperio portugués, estableciendo colonias a lo largo de la costa africana y arábiga, necesitaban ciudades para dar soporte al comercio luso, las distancias eran muy grandes, empresa a la que dedicaron mucho esfuerzo y dinero.

Ante este panorama, aparece un señor de origen Genovés con un Proyecto un tanto arriesgado pero sobre todo muy caro e incierto. Ese hombre se llamaba Cristobal Colón, quien al corriente de las empresas que estaban llevando a cabo los portugueses, vio la posibilidad de financiar su proyecto. Pero los Portugueses orgullosos de lo que habían conseguido y con un trabajo y esfuerzo impresionante por delante, no veían la necesidad de arriesgarse ante ese impresionante proyecto.

Viajes de Descubrimientos y Exploración | España

Como hemos comentado, todos los reinos occidentales de Europa, necesitaban buscar nuevas rutas comerciales. Teniendo en cuenta que no se conocía la existencia de otras tierras mas allá de Europa y más allá de Asia, la idea hasta este momento es que la tierra es plana, con lo cual sería una locura traspasar esas fronteras conocidas y aventurarse a unos mares inciertos.

Las nuevas corrientes ayudaron en gran parte a poder llevar a cabo esta empresa, las antiguas ideas de Aristóteles, ahora parecían una evidencia pero aún no demostrada.

Castilla y Portugal además de rivalidades familiares, competían por encontrar rutas alternativas para llegar a Asia. Pero Castilla estaba sufriendo un proceso de Reconquista que estaba comenzando a mermar las arcas del Estado. Las Islas Canarias fueron el primer enfrentamiento, reclamadas por el reino de Portugal, a pesar de llevar el reino de Castilla desde el 1478 hasta el 1496, en constantes campañas con los nativos insulares. El Tratado de Alcáçovas reconoce la propiedad del reino de Castilla.

Terminada la Reconquista y con la Rendición de Granada, la Península Ibérica vuelve a ser cristiana, es hora de embarcarse en nuevas empresas, y la más importante vendría de manos del despechado Genovés Cristóbal Colón.

Un hombre que tras mostrar con todo tipo de detalles su proyecto a la Corte Portuguesa, había sido rechazado, decidió probar suerte en la Corte Castellana. Isabel I de Castilla, confió en su proyecto, no se perdía nada, la ruta del sur pertenecía al reino de Portugal, por el Este, los turcos cerraban el paso, la única forma era el Oeste.

Viajes de Descubrimientos y Exploración – España | Descubrimiento de América

España comenzó su expansión en 1492, tras la expulsión de los árabes de la península. Los Reyes Católicos debieron buscar una nueva ruta hacia Oriente: el Mediterráneo lo controlaban los árabes, y la ruta de África la dominaba Portugal. Por ello optan por la Ruta de Occidente cruzando el Océano Atlántico, algo desconocido y por tanto muy arriesgado. Como todos sabemos, el resultado será el “descubrimiento” de América por parte de la expedición de Colón.

A diferencia de lo que ocurrió con los portugueses en África, los españoles sí se instalaron en las tierras descubiertas. Tras un primer período de exploración establecieron colonias permanentes, culminando dos deseos por un lado haber “llegado a la India por el Oeste” y por otro, conseguir más cristianos para una Iglesia en pleno enfrentamiento con el Islam, todas las tierras descubiertas fueron integradas bajo la Corona de Castilla.

Los principales beneficios económicos obtenidos de esta explotación fueron el oro, la plata, así como frutas, plantas con propiedades curativas, animales de una belleza increíble aunque terriblemente peligrosos. Las tribus nativas, no siempre tratadas como hubiera sido lo deseable, fueron sometidas a una religión nueva y que rompía con sus creencias ancestrales, se les quitó el poder de sus pueblos y se les obligó a vivir bajo unas estrictas normas que no entendían. Las colonias africanas de Portugal suministraban esclavos excelentes para las explotaciones mineras y los trabajos que requerían esfuerzo físico.

Seguramente, uno de los viajes de descubrimiento y exploración más conocidos es el que emprendió Cristóbal Colón y que le llevó al descubrimiento de América. Efectivamente, este es uno de los viajes más importantes de la historia universal, ya que supuso la confirmación de que existían otros mundos y otras tierras más allá del océano.

Cristóbal Colón partió del andaluz Puerto de Palos, Huelva, el día 3 de agosto de 1492. Un par de meses antes de habían firmado las Capitulaciones de Santa Fe, documentos mediante los cuales los Reyes Católicos le autorizaban a realizar el viaje. Colón se puso en marcha con un equipo de dos carabelas, la Pinta y la Niña y una Nao que era la nave más grande y la que dirigía la expedición, gobernada por Colón, esta era la Santa María.

Durante el viaje, los tripulantes tuvieron que enfrentarse a numerosos problemas, entre ellos la paulatina escasez de alimentos y agua, que les provocó una carencia de vitamina C, provocando Escorbuto, todo esto provocó distintos motines a bordo. La idea de estar perdidos en el inmenso océano se apoderó de la tripulación. Motines que fueron sofocados por la mano izquierda de Martín Alonso Pinzón, uno de los principales valedores del viaje.

Cristóbal Colón descubrió América para la Corona de Castilla el 12 de Octubre de 1492, llegando a la isla Guanahaní, dentro del complejo archipiélago de las Bahamas, en las Antillas y a Cuba el 28 de octubre y a La Española el 6 de diciembre.

El mismo día de Navidad, el 24 de diciembre, la Nao más grande la Santa María encalla en la costa de la Isla de La Española, aprovechando sus restos y maderas, los españoles construyeron un fuerte al que llamaron Fuerte de Navidad, dejando allí un destacamento, mientras que el resto de la expedición volverían a España con la buena noticia.

Cristóbal Colón inicia su segundo viaje desde Cádiz el 25 de septiembre de año 1493, regresando tres años después. Ya se conocía la existencia de tierra al otro lado del Atlántico, ahora solo había que colonizarla. Esta colonización comenzó en la Isla de La Española, donde había quedado establecido el fuerte de Navidad y había sido destruido, culpando a los Taínos, nativos de la Isla, de tal destrucción. Una vez pacificada la Isla, Colón se embarcó en el descubrimiento de nuevas Islas como Jamaica o Puerto Rico.

El tercer viaje se inicia en Sanlúcar de Barrameda, el 30 de mayo de 1498. En este tercer viaje, el objetivo de Colón no era tanto el de colonizar como el de explorar. Obsesionado por anexar nuevos territorios a la Corona que había confiado en él, por fin en su tercer viaje, consiguió encontrar tierra continental, después de tantas islas e islotes, había llegado a la costa norte de Venezuela, haciendo de éste hecho, por lo que ha recibido el título de descubridor de la masa continental americana. Regresó a Cádiz el 25 de Noviembre de 1500.

El cuarto y último viaje que realizó Cristóbal Colón, también se inició en Cádiz el 9 de mayo de 1502. En este último viaje que realizó, el objetivo que era más ambicioso, quería encontrar un paso marítimo que le permitiera llegar a Oriente Medio y así llegar a Tierra Santa. Colón murió sin saber que había descubierto un nuevo continente, por lo que su idea de haber llegado a la India, le llevaba a pensar en la cercanía de Asia.

Recorrió toda la costa centroamericana, descubriendo islas como las Antillas Mayores, las Islas Caimán, la costa de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Sorprendido realmente de no haber encontrado ninguna rica especia de las que llegaban de Oriente, nos descubrió productos tan cotidianos  hoy en día y desconocidos hasta entonces como el maíz, la mandioca, el algodón, el maní (cacahuete), los pimientos, la piña, la patata, el tabaco, banana, la vainilla, el tomate, el cacao y su derivado el chocolate, la pimienta de Jamaica, o la cochinilla utilizada como tinte. Regresó a Sanlúcar de Barrameda el 7 de noviembre de 1504, falleciendo en Valladolid el 20 de mayo de 1506.

El descubrimiento de Colón supuso un enorme cambio de pensar respecto a la propia concepción del mundo y, a pesar de que no llegó a donde él pensaba, su viaje sirvió para confirmar que existían otras tierras y que estaban habitadas.

A partir de este momento fueron frecuentes los viajes de las potencias europeas a América y las luchas por hacerse con el dominio de estos territorios, sobre todo por parte de España, pero también de Francia, Portugal o Inglaterra.

Vídeo sobre el descubrimiento de América

Fuente Sobrehistoria