En realidad los aparatos digestivos pueden dividirse tanto bajo una base estructural como funcional en cuatro zonas principales. En otra publicación sobre este asunto hablamos de estas cuatro funciones y los órganos principales que los llevaban a cabo (se recomienda ver el artículo “Modelos de aparatos digestivos de los animales invertebrados y los animales vertebrados” que se enlaza al final de este texto).
De este modo, y profundizando en el aparato digestivo animal, vamos a definir todos y cada uno de los componentes que intervienen en el proceso. El tubo digestivo se compone del conducto tubular y sus glándulas auxiliares.
Cavidad bucal
la cavidad bucal tiene como entrada la abertura oral, cuyos márgenes son los labios y la faringe. Es el órgano que se encarga de la captura en muchas especies y la ingestión. Por así decirlo, es la entrada de los alimentos al aparato digestivo. Sus componentes son los siguientes.
Paladar
Es el techo de la cavidad bucal. El paladar primitivo o paladar primario está formado por una serie de huesos. Los mamíferos y algunos reptiles poseen el paladar secundario, que separa las fosas nasales de la boca.
Dientes
Los dientes son un carácter único de los animales vertebrados; normalmente están cubiertos con esmalte, una capa mineralizada. Los dientes intervienen en la captura y sujeción de la presa. La digestión comienza en la boca, después de cada mordisco. Incluso los vertebrados que no mastican su alimento perforan con dientes afilados la superficie de la presa.
Lengua
En conjunción con los dientes, la lengua manipula el alimento dentro de la cavidad bucal para insalivar bien a la misma vez que se tritura.
La lengua de los ciclóstomos no deriva de la musculatura hipobranquial, sino de la parte inferior de la faringe. Durante la alimentación, los ciclóstomos sacan su lengua blanda, que tiene crestas de “dientes” ásperos queranitizados. Sin embargo, la mayor parte de los gnatostomados carecen de lengua.
La lengua de muchos de los tetrápodos tiene papilas gustativas, órganos sensoriales que responden a los productos químicos que entran en la boca. Los lagartos y las serpientes extienden la parte anterior de la lengua fuera de la boca para captar aire (o sustancias químicas que su órgano vomeronasal analiza.
En muchos carnívoros la superficie de la lengua es áspera, como una lima, con numerosos salientes queratinizados espinosos, o papilas filiformes, que ayudan a raspar la carne de los huesos.
Tubo digestivo
En algunos vertebrados, la digestión comienza en la cavidad bucal, pero realmente el procesado del alimento se produce en el tubo digestivo, que conlleva la disgregación del bolo, la absorción de sus constituyentes disponibles y la eliminación de los restos indigeribles. El diseño del tubo digestivo está relacionado con la dieta del organismo. Los tubos digestivos pueden ser significativamente distintos entre vertebrados. Sus componentes son los siguientes.
Esófago
Conecta la faringe con el estómago, es un tubo delgado que se dilata fácilmente para alojar incluso un bolo alimenticio grande, segrega moco con frecuencia, para ayudar el paso alimentario, pero rara vez produce enzimas que tomen parte en la digestión alimentaria.
Estómago
Es una región expandida del tubo digestivo. Los animales que comen grandes cantidades de alimento sobre una base irregular, como muchos carnívoros, tienen estómagos que sirven como compartimentos de almacén hasta que los procesos de digestión mecánica están a punto.
En la mayoría de los vertebrados, el estómago desempeña un papel mayor. En él se produce algo de absorción de agua, de sales y de vitaminas, pero predominantemente sirve para mezclar y agitar el alimento. A su vez, añaden productos químicos denominados jugos gástricos (principalmente ácido clohídrico).
Intestino
La mucosa del intestino es distinta a la del resto del canal alimentario. En primer lugar, éste contiene un epitelio cuya superficie libre hacia la luz presenta muchas microvellosidades, quizás hasta varios miles por célula. Estos delgados salientes a modo de dedos, incrementan sustancialmente la superficie de absorción del canal alimentario. El intestino también produce un jugo intestinal, compuesto por enzimas para una mejor digestión.
Generalmente, existen dos regiones principales en el intestino, el delgado y el grueso. El delgado suele ser bastante largo y con un diámetro menor. Suele dividirse en tres partes: duodeno, yeyuno e íleon. El duodeno recibe el quimo del estómago y secreciones exocrinas del hígado y el páncreas. El yeyuno y el íleon están mejor definidos en los mamíferos. En el intestino delgado es dónde suele darse la absorción de los nutrientes al sistema circulatorio.
En cuanto al intestino grueso suele ser un tubo recto de mayor diámetro, carente de vellosidades en su mucosa y conecta el intestino delgado con el ano o cloaca, su función es transportar los deshechos para su expulsión.
Cloaca
La cloaca es una cámara común que recibe los productos de los tractos intestinal y genitourinario. En algunos peces y la mayor parte de los mamíferos, la cloaca no existe. En cambio, el intestino se comunica con el exterior a través del ano, que constituye una abertura separada del sistema urogenital.
Glándulas anexas al tubo digestivo
Glándulas salivales
En diversas especies biológicas son glándulas exocrinas en el sistema digestivo que producen la saliva. La saliva se vierte en la cavidad oral y es un líquido incoloro y acuoso (o mucoso), que contiene enzimas. La función de la saliva es iniciar la digestión de los alimentos, ayudando de este modo al proceso de masticación y deglución.
Hígado
En los humanos es el segundo órgano más grande (superado sólo por la piel). El hígado produce bilis y se libera al intestino para emulsionar las grasas, o romperlas en gotas más pequeñas. Los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas se almacenan y metabolizan en el hígado. Todos los vertebrados tienen hígado y la mayoría la almacena en la vesícula biliar.
Páncreas
El páncreas, (hay animales que tienen uno u otros que tienen dos, incluso uno con dos conductos independientes) libera un producto exocrino alcalino, el jugo pancreático. Este producto está compuesto principalmente por la enzima proteolítica tripsipina, y también se segregan amilasas para la digestión de los hidratos de carbono. Produce también hormonas, como glucagón e insulina, que regulas el nivel de azúcar en la sangre.
El páncreas está presente en todos los vertebrados, tanto como una glándula exocrina, como una glándula endocrina.
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