Conocidos desde los años 70, los petroglifos de la cueva Asphendou en el oeste de la isla de Creta constituyen el arte figurativo más antiguo de toda Grecia.
Los motivos representados son abstractos y geométricos en su mayoría, pero también aparecen hasta 37 imágenes de cuadrúpedos. En un principio se pensó que podían ser anteriores al Neolítico (antes del 6500 a.C.), mientras que algunos expertos les asignaron una datación más reciente, a finales de la Edad del Bronce (después del 3000 a.C.).
Pero un estudio realizado en 2016 y publicado ahora en Journal of Archaeological Science sugiere que en realidad son mucho más antiguos, pudiendo haber sido realizados a finales del Pleistoceno o principios del Paleolítico superior, hace más de 12.000 años.
Se realizó un modelo tridimensional de los grabados utilizando fotogrametría. Y aunque muchos de los glifos tienen menos de 1 milímetros de profundidad se pudieron captar los dibujos con mayor precisión que en la década de 1970, incluso los detalles más sutiles. Los arqueólogos descubrieron así una secuencia de cuatro niveles en las tallas, desde los grabados más antiguos a los más modernos.
Cada uno de los niveles tiene marcas de diferentes herramientas y contiene motivos iconográficos distintos, siendo el superior el más profundo en cuanto a talla. El segundo nivel presenta círculos y espirales cuyo significado se desconoce, pero que también han aparecido en otras islas del Egeo, como Andros o Naxos. Estos motivos datarían de la Edad del Bronce temprana (hacia 3500–2800 a.C.).
Los dos últimos niveles en profundidad son donde aparecen las representaciones de 37 cuadrúpedos, junto con una serie de objetos inidentificados que podrían ser utensilios de caza. Los animales presentan cráneos con apéndices largos en forma de cuernos, que los investigadores identifican con ejemplares de Ciervo Pigmeo (Candiacervus ropalophorus). La presencia de fauna terrestre enana en ambientes insulares era común en el Pleistoceno y Paleolítico Superior, y restos de esta especie se encontraron en la cercana cueva de Gerani, lo que lleva a datar estos petroglifos antes del año 10.000 a.C.
La hipótesis se refuerza porque este tipo de ciervo se había extinguido al menos 7.000 años antes de la Edad del Bronce, y ningún artista de esa época pudo haberlos visto para reproducirlo en la cueva de Asphendou.
Fuentes: Palaeolithic cave art from Crete, Greece (Thomas F.Strasser, Sarah C.Murray, Alexandra van der Geer, Christina Kolb, Louis A.Ruprecht Jr, doi.org/10.1016/j.jasrep.2017.12.041) / Rust Family Foundation/LBV.