El pegamento conocido más antiguo del mundo es el que fabricaban los Neandertales hace unos 200.000 años. Durante siglos los arqueólogos e investigadores se han preguntado cómo lo hacían, de que material se obtenía y como se extraía. La conservación de adhesivo es extremadamente rara, y no existen evidencias arqueológicas directas del proceso de fabricación.
Ahora la respuesta llega por parte de arqueólogos de la Universidad de Leiden, que han publicado un estudio en el que proponen tres posibles soluciones al enigma.
Los Neandertales fabricaban lanzas uniendo puntas de sílex a largas varas de madera, pegando ambas piezas con alquitrán de corteza de abedul, un material que los investigadores siempre han considerado complejo y difícil de fabricar.
En yacimientos neandertales de Alemania e Italia aparecieron en las últimas décadas grumos de alquitrán y residuos de adhesivo en herramientas de piedra, lo que refutó la teoría de que aquellos poseían ya la habilidad para fabricarlo.
En ese sentido el nuevo estudio, dirigido por Paul Kozowyk y Geeske Langejans sugiere que en realidad la dificultad no era tanta, descubriendo hasta tres maneras diferentes de fabricarlo. Según Kozowyk, en este momento la evidencia más antigua que tenemos apunta a que los neandertales inventaron este material adhesivo en Europa hace al menos 200.000 años.
La forma más simple tan solo requiere colocar ámbar sobre un rollo de corteza de abedul atado con fibra de madera y luego sobre el fuego. El segundo método consiste en colocar brasas calientes directamente encima del rollo de corteza de abedul sobre un pozo. Y el tercero y más sofisticado utilizaba un contenedor hecho con corteza de abedul colocado sobre un pozo; se tapaba con una malla orgánica de corteza y se cubría con tierra, sobre la cual se encendía un fuego. Esta técnica requiere más madera y más tiempo que los otros métodos, pero también produce mayor cantidad de alquitrán.
Para recrear el proceso utilizaron solo herramientas y materiales que podrían haber tenido al alcance los Neandertales. Descubrieron que no se requerían recipientes cerámicos, desconocidos por los neandertales, y que el control de la temperatura del fuego tampoco era esencial.
Las primeras evidencias de fabricación de adhesivos por humanos modernos (Homo Sapiens) datan de hace unos 70.000 años. Es posible que éstos descubriesen el proceso por su cuenta en África, pero los científicos no descartan que hubieran aprendido las técnicas de los neandertales.
Fuentes: Experimental methods for the Palaeolithic dry distillation of birch bark: implications for the origin and development of Neandertal adhesive technology (Nature) / Universiteit Leiden/LBV